Веками по Волге суда ходили лишь исключительно под парусом или с помощью тягловой силы животных или людей, то есть бурлаков. Но в конце концов и на великой русской реке наступило время судов на паровой тяге. Первые пароходы на Волге появились в конце 1810-х - начале 1820-х годов, они принадлежали помещику Д. П. Евреинову. Также существовали два волжских парохода, которые принадлежали князю Всеволоду Всеволожскому, который в 1817 году лично совершил поездку на одном из них в Казань. Конструктором одного из судов являлся Пётр Соболевский. Становление пароходства на Волге замедлилось из-за монополии шотландского предпринимателя Карла Бёрда до 1842 года, и за этот период на Волге было построено всего 16 пароходов.

В 1843 году по решению правительства было создано «Общество пароходства по Волге» с центром в Санкт-Петербурге, а регулярная пароходная навигация организована с 1846 года. Впоследствии на Волге были организованы и другие крупные пароходные общества — «Самолётъ», «По Волге», «Кавказъ и Меркурий», а также множество небольших компаний, которые конкурировали друг с другом. Пассажирские речные перевозки долгое время считались невыгодными, в первую очередь из-за длительности путешествия на пароходах и высокой стоимости проезда. Только после существенного повышения мощности паровых машин на Волге появились достаточно быстрые по тому времени пароходы. В Самаре первый регулярный пассажирский рейс состоялся 16 апреля 1860 года.

Каждая компания судовладельцев имела свою, обособленную группу названий пароходов. Сделано это было для того, чтобы по имени судна легко можно было узнать, какому обществу они принадлежат. В частности, пароходная компания «По Волге» имела суда «Царь», «Царица», «Царевич», «Царевна», «Государь» и «Государыня». Общество «Дружина» называло свои пароходы именами святых – «Александр», «Павел», «Михаил», «Владимир», «Олег» и «Игорь». Названия, более близкие к теме путешествий, придумали в пароходной компании «Самолет» - «Путник», «Странник», «Турист», и даже «Телеграф» и «Депеша». Но, без сомнения, меньше всех размышляли над именами своих судов владельцы самарского пароходного общества «Миссури» - они попросту присвоили каждому из них собственные фамилии. С того времени по Волге ходили пароходы этого общества «Субботин», «Чернов», «Лев Сорокин», «Королев» и «Иван Любимов». Уже потом, чтобы хоть как-то приблизить имена своих судов к американской топонимике, в этой же компании решили назвать три новых парохода «Миссисипи», «Колорадо» и «Ниагара».

Однако уже вскоре наступил кризис пароходного промысла на Волге. В 1875 году на реке работало около 600 пароходов, и пассажирские компании стали сильно страдать от взаимной конкуренции. Многие компании стали работать себе в убыток, едва-едва покрывая расходы на топливо. В результате стоимость пароходных перевозок упала, некоторые общества полностью разорились и были вынуждены за бесценок продавать суда и прочее имущество.

В 1918 году суда частных пароходств национализированы. В советское время на Средней Волге было создано 2 крупнейших государственных пароходства - ВОРП (Волжское Объединенное Речное пароходство) с центром в г. Горький и «Волготанкер» с центром в г. Куйбышев. Первое время (до 1930-х годов), а в отдельных случаях (до 1970-х годов) этими (и другими государственными) транспортными организациями использовались суда дореволюционной постройки. Так, например, сразу после национализации общества «Кавказ и Меркурий» в 1918 г., один из его теплоходов «Бородино» был спешно переименован в «Товарищ Раскольников». В 1939 г. он стал называться «Товарищ Микоян», но в 1948 г. получил старое название «Бородино». В 1954-1955 гг. теплоход серьезно модернизировали, после чего он плавал до 1976 г., когда был списан и поставлен на прикол у стенки Казанского речного порта.

В годы Великой Отечественной войны на Волге действовала Волжская флотилия, которая осуществляла военные перевозки, а на Верхней Волге и у Сталинграда обезвреживала мины и принимала участие в нескольких сражениях.

Волжские суда, пароходы (и теплоходы) и прочие плавсредства на старых фотографиях и открытках. Часть фото из архива Владимира Самарцева.

Косовые на Волге.

Переправа через Волгу.

Волга, на буксире, издание К. Головкина в Самаре.

Самара, вид на Волгу.

Затон в Самаре.

Волга, пароход "Межень" №16 (год постройки - 1884, год списания неизвестен). На нём бывал император Николай II с семьёй.

Волга, пароход "Межень".

Волга, пароход "Миссисипи".

Волжская №8 дноочистительная машина "Грязнуха".

Волга, у пристани общества "Кавказ и Меркурий".

Волга, пароход общества "Самолёт" "Князь Владимир святой".

Волга, группа пассажиров на пароходе.

Волга, пассажирский пароход общества К и М ("Кавказ и Меркурий").

Теплоход "Царьград", позже переименован в "Урицкий".

Волга, пароход "Цесаревич Николай".

Волга, пароход "Пётр Великий".

Буксирный пароход "Самара".

Волга, пароход "Дворянка".

Пароход "Парижская коммуна", слева буксир "Беднота".

Пароход "Кремль".

Волга, буксир "Украинец" рядом с селом Батраки (ныне г. Октябрьск), 1927 год.

Волга, буксир "Украинец" рядом с селом Батраки (ныне г. Октябрьск), 1927 год.

Пароход "Василий Лебедев-Кумач".

Волга, пароход около пос. Моркваши (ныне г. Жигулёвск), 1930-е годы.

Волга, пароход "К.С. Станиславский", фото Семёна Фридлянда, 1950-е годы (построен в 1909 г., списан в 1973).

Волга, суда около Нижнего Новгорода, фото Семёна Фридлянда, 1950-е годы.

Волга, суда около Нижнего Новгорода, фото Семёна Фридлянда, 1950-е годы.

Волга, пароходы "Павел Бажов" и "Вера Фигнер" у речного вокзала Казани, фото Семёна Фридлянда, 1950-е годы